齐桓公是齐国的第十五代君主，他是齐僖公的第三个儿子，也是齐襄公的弟弟。继位之前，人们都称他为公子小白。公元前686年，齐襄公去世。公子小白在与其兄弟公子纠的激烈争夺中，凭借巧妙的手段赢得了胜利，顺利登上王位，成为齐桓公。随后，在管仲、鲍叔牙等贤臣的辅佐下，齐桓公励精图治，使齐国进入了鼎盛时期。但在光辉的背后，他也有许多令人不齿的恶行，这些最终导致了他悲惨的结局。
齐桓公嗜酒好色，甚至连自己的姐妹都不放过。他曾在与管仲的对话中坦承，自己有三大缺点：热衷打猎、贪恋美色和好饮酒。可见，他对自己缺点的认识十分清晰。在这三大恶习中，“好色”尤为严重。齐桓公不仅广纳各类女子入后宫，就连自己的堂姐妹、表姐妹，甚至亲姐妹也未能幸免。早在他哥哥齐襄公时期，类似行为就已存在，齐襄公曾与自己的姑姑、姐姐和妹妹私通。尤其是他的妹妹文姜，未出嫁前便与齐襄公保持暧昧关系，后来嫁给了鲁桓公，但回娘家时与齐襄公旧情复燃，常暗中幽会。此事被鲁桓公发现后，怒斥文姜，结果文姜向齐襄公告状，齐襄公竟然下令杀害了鲁桓公。
展开剩余82%齐襄公的不正行为远不止此。为了掩盖丑事，他强令齐国百姓家的长女不得出嫁，荒谬地宣称长女要留家中做主祭，否则家族将遭灾祸。这条禁令很快演变成齐国的一项惯例。齐桓公继承了这项恶俗，姑、姐、妹中有七人终身未嫁。他不仅未废除，反而更加严厉地执行，剥夺了无数女子的自由和幸福。尽管后宫美人如云，齐桓公依然无法满足，还被传出有“断袖”之癖。传说中他宠爱的竖刁，就是因其“断袖”身份而入宫，没想到竖刁日后给他挖了大坑。
齐桓公极度奢侈享乐，年轻时尚能兼顾国事，有管仲辅佐稍作约束，但他的奢靡生活已是举世闻名。他喜欢戴高帽，穿紫袍，披狐裘，系宽大皮带，佩戴金剑；连喝水也不喝普通白开水，偏爱桂花汁。齐国上下纷纷效仿，紫色衣服成了风尚，紫色绸缎和布料价格飙升。齐桓公酗酒成性，因酒生事多次闹出笑话。一次他喝醉竟把象征身份的“冠冕”弄丢；还有一次宴请群臣时，管仲只喝了一半酒，齐桓公却发怒。他喜爱打猎，每次出猎若无收获便不肯回宫。
齐桓公耗费大量资源修建奢华行宫，收藏奇珍异宝。钟情音乐的他珍藏名贵乐器，据说名琴俞伯牙之琴也在其收藏中。幸亏管仲时常进谏，使齐桓公有所节制，但其开销仍高达全国财政收入的一半以上，靠管仲卓越理财才能支撑。管仲为筹集财政，设立了“女市”，把战俘和无家可归女子纳入青楼，来往商人可以消费，这些收益极大，管仲因此被称为“开设青楼的祖师爷”。管仲死后，齐桓公愈发骄奢淫逸，最终走向万劫不复。
齐桓公众多夫人中，有蔡国国君蔡穆侯的妹妹蔡姬，颇得宠爱。有次两人泛舟湖上，蔡姬性格活泼，玩水兴致高涨，甚至故意摇晃船只。齐桓公害怕船翻，脸色发白，下令立即返航。下船后，他怒不可遏，不听蔡姬解释，竟将她赶回蔡国。蔡姬倍感委屈，蔡穆侯亦愤怒异常，虽然蔡国国力不及齐国，却不应遭此侮辱。于是，蔡穆侯将妹妹再次嫁给楚国。齐桓公本期待蔡穆侯来认错，结果蔡姬被远嫁楚国，他怒不可遏，率军攻打蔡国。蔡国不敌，迅速败北，蔡穆侯被俘，齐桓公进而攻楚。楚国虽强，却未参与诸侯会盟。楚成王派使者质问齐桓公无故开战。齐桓公一时难以应对，管仲出谋划策，借周昭王南巡时死于楚国境内为由讨公道，又提楚国长久未进贡特产包茅。最终楚国否认与周昭王死因有关，承诺继续进贡，齐国才罢兵，并赢得“尊王攘夷”美誉。至于蔡姬，早被齐桓公遗忘。
易牙是名厨艺高超的厨师，擅长煎熬炙烤调味，拿手菜“鱼腹藏羊肉”尤为美味。他据说是鲁菜的开创者。由竖刁推荐入宫后，易牙使齐桓公品尝天下美味，迅速博得信任。然而齐桓公依旧不满足，一次酒后提起天上飞的、地下走的稀奇动物他都吃过，唯独未尝过人肉，感到遗憾。是否无心不得而知，但当天晚宴，易牙端上了一碗肉羹。齐桓公初尝时未觉异样，越吃越觉得鲜美，赞赏不已。易牙称那是其小儿子的肉，说是忠臣舍弃家人奉献君王。齐桓公非但不厌恶，反而感激易牙的忠诚，给予更大宠爱。晚年易牙与竖刁勾结，祸害齐桓公，不知是否替儿子报仇。
竖刁年少入宫，起初做些杂务，性格城府深沉，善于揣摩齐桓公的喜怒，逐渐赢得宠信。本可离宫，但他舍不得，愿意伺候齐桓公，令君王深感动容，恩宠倍增。竖刁知齐桓公好美食美女，于是引荐厨师易牙，联手卫国公子卫开方推荐其女儿，齐桓公极为满意。竖刁借助恩宠膨胀野心，甚至企图离间齐桓公与管仲，但齐桓公明白管仲不可动摇，转而依靠其他势力。竖刁结盟长卫姬，支持其子公子诡争太子。管仲力荐才德公子昭继位，临终叮嘱齐桓公防范竖刁等人。管仲去世后，在鲍叔牙劝说下，齐桓公一度驱逐竖刁、易牙、卫开方等人，然而不久又被长卫姬煽动恢复他们官职。鲍叔牙死后，齐桓公沉迷享乐，竖刁等人结党营私，朝廷一片混乱。竖刁趁齐桓公病重，将其软禁断粮，致使齐桓公被活活饿死。公子昭得知后逃亡宋国。
宫中多方势力围绕继位争斗，持续60余天，齐桓公死后67天才得以入葬，尸体腐烂，臭气熏天。昔日霸主最终落得如此惨状。公子诡继位不久，宋襄公支持公子昭兴兵讨伐。当天夜里，有大臣斩杀竖刁，打开城门迎接公子昭入城。公子诡被乱刀砍死，易牙与心腹逃亡鲁国。公子昭最终登基为齐孝公。然而，齐国失去管仲，经历一系列动荡，很快衰败，中原霸主地位旁落他国。
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